Ngày 22 tháng 7 năm 1894, một sự kiện lịch sử quan trọng đã diễn ra tại Pháp, đánh dấu sự ra đời của ngành công nghiệp ô tô hiện đại. Cuộc đua xe hơi đầu tiên trên thế giới, từ Paris đến Rouen, không chỉ thu hút sự chú ý của công chúng mà còn là cột mốc đáng nhớ trong lịch sử phát triển của ô tô. Tổ chức bởi tờ báo Le Petit Journal, sự kiện này nhắm tới việc chứng minh tiềm năng của những phương tiện cơ giới có thể vận hành dễ dàng và an toàn mà không cần sự hỗ trợ của ngựa.
Có 102 phương tiện đăng ký tham gia cuộc đua, nhưng chỉ có 25 chiếc vượt qua vòng kiểm tra kỹ thuật và được phép tham gia chặng đua chính thức. Các tay đua bắt đầu từ Porte Maillot, ngoại ô Paris, và tiến về thành phố Rouen, cách đó 126 km. Đường đua chủ yếu bao gồm các con đường đất gồ ghề và nhiều đoạn trơn trượt, tăng thêm mức độ mạo hiểm cho cả các tay đua và chiếc xe của họ.
Người về đích đầu tiên là Comte Jules-Albert de Dion với chiếc xe hơi chạy bằng hơi nước De Dion-Bouton, chỉ mất khoảng 6 giờ 48 phút để hoàn thành chặng đường. Tuy nhiên, do chiếc xe này yêu cầu một người phụ trách nồi hơi, nó không đáp ứng được yêu cầu vận hành dễ dàng và an toàn, nên không được trao giải nhất chính thức.
Thay vào đó, giải thưởng danh dự thuộc về hai chiếc xe của hãng Peugeot và Panhard & Levassor, cả hai đều sử dụng động cơ đốt trong do Daimler chế tạo. Chiến thắng này là biểu tượng cho sự vượt trội của công nghệ động cơ đốt trong so với động cơ hơi nước và đánh dấu sự khởi đầu của thời đại xe hơi hiện đại.
Cuộc thi Paris–Rouen năm 1894 không chỉ là một sự kiện thể thao đơn thuần mà còn đóng vai trò quan trọng trong việc đặt nền móng cho sự ra đời của các giải đua xe thể thao sau này, như Grand Prix, Le Mans hay Công thức 1. Nó cũng góp phần thúc đẩy sự phát triển của ngành công nghiệp ô tô Pháp và châu Âu.
Ngày nay, cuộc đua Paris–Rouen năm 1894 được xem là bước khởi đầu quan trọng cho tất cả những phát triển sau này trong ngành công nghiệp ô tô. Sự kiện này không chỉ là một cuộc đua đơn thuần mà còn là một tuyên bố về sự bắt đầu của thời đại xe không ngựa, một thời đại sẽ mãi mãi thay đổi thế giới.
Tìm hiểu thêm về cuộc đua Paris – Rouen 1894 và ý nghĩa của nó trong lịch sử ngành công nghiệp ô tô.